Descubriendo misterios históricos en Stenton House

Cables delgados van desde un artilugio de aspecto extraño hasta el brazo flácido de un anciano estadista estadounidense que yace muriendo en una habitación oscura dentro de su elegante casa de piedra que adorna el campo al noroeste de la Filadelfia colonial.

Es mediados del siglo XVIII y el hombre en la cama es James Logan, un inglés que llegó a Estados Unidos como secretario de William Penn y que luego se convirtió en alcalde de Filadelfia y luego gobernador de Pensilvania.

Benjamin Franklin, antiguo admirador y amigo de Logan, conecta los cables a sus puertos, enrolla la manivela de su máquina y observa con ansiedad a su paciente.

El lado sin vida de Logan se estremece mientras la electricidad corre a través de sus extremidades paralizadas. Minutos más tarde, Franklin busca señales de que su amigo ha recuperado la salud.

Un tesoro de cuentos fascinantes

La historia, que se encuentra entre la tradición de Stenton House en Germantown, suena demasiado inverosímil para ser cierta.

Además de todo lo demás con lo que experimentó, ¿intentó Benjamin Franklin una forma temprana de terapia de descarga eléctrica para curar a James Logan? Posiblemente.

Según los historiadores, una carta encontrada en los documentos de la familia Logan plantea esa posibilidad tentadora. En él, Franklin le pide permiso a Logan para llevar a cabo su terapia experimental. Nadie sabe con certeza si el tratamiento propuesto fue administrado alguna vez, pero los historiadores dicen que es una posibilidad.

» Parte de la belleza de la historia es que es una mezcla de historia, mito y hecho. Se trata de deducir y sugerir, esencialmente, a veces afirmar nuestras mejores conjeturas sobre el pasado», dijo la curadora de Stenton, Laura Keim.

Hoy en día, Stenton no es solo un museo que alberga una preciada colección de muebles, libros y manuscritos del siglo XVIII dejados por Logan y sus familiares. También es el hogar de historias fascinantes, incluida la del posible uso de la terapia de choque de Franklin.

Estas historias han sido transmitidas de generación en generación por personas que vivieron y trabajaron en Stenton.

En el proceso, se han embellecido y tomado vida propia. ¿Cuán ciertas son? El trabajo de los historiadores es averiguarlo.

Aquí hay tres de las historias que intrigan a los aficionados a la historia.

Salvar a James Logan

Entre sus muchos otros descubrimientos, Benjamin Franklin es famoso por su experimento de cometa y llave, que demostró que los rayos son de naturaleza eléctrica.

El interés de Franklin en la electricidad aparentemente fue mucho más allá de extraer una carga eléctrica de una nube de tormenta. También estaba fascinado por cómo la electricidad afecta al cuerpo humano.

La carta de Franklin a Logan, ahora en los archivos de la Sociedad Histórica de Pensilvania, revela la petición de Franklin. Pero Logan murió en 1751 y nadie sabe si Franklin alguna vez tuvo que probar su tratamiento.

Deborah Logan, la esposa del nieto de James Logan, George, «estaba muy comprometida con la preservación de la historia familiar y transcribió muchos de los documentos de Logan mientras vivía en Stenton», dice Kaelyn Taylor, coordinadora del programa de Stenton.

Sin embargo, nunca transcribió nada relacionado con la oferta de Franklin y nunca se encontró una respuesta de Logan.

La idea de Franklin de usar la electricidad como cura para las dolencias humanas fue un precursor de la técnica relativamente moderna de la terapia electroconvulsiva, que pasa una descarga eléctrica a través de la corteza cerebral, induciendo convulsiones. El ávido inventor aparentemente desarrolló una máquina de electrochoque cruda para probar sus diversas teorías sobre la electricidad.

En su libro «Pushbutton Psychiatry: A History of Electroshock in America», los profesores Timothy Kneeland y Carol A. B. Warren nota que John Wesley, el inglés del siglo XVIII que fundó el metodismo, compró un «aparato» eléctrico a Franklin cinco años después de la muerte de Logan.

Salvando a Stenton

Veintiún años después, otra intrigante historia de Stenton comenzó a echar raíces.

En 1777, Stenton fue desocupado por la familia Logan. El hijo de James, William, había muerto en 1776 y la propiedad fue dejada a su hijo, George.

En ese momento, George estaba terminando sus estudios en Escocia y no quería regresar a casa de inmediato, especialmente en medio de una guerra, para reclamar la casa que había heredado. Hasta que regresó a Stenton en 1781, los sirvientes continuaron viviendo en la finca, manteniendo la mansión y sus terrenos.

Uno de esos sirvientes era una mujer llamada Dinah, una ex esclava que recientemente había asegurado su libertad a través de William Logan.

La historia transmitida sostiene que los soldados británicos se acercaron a la propiedad, exigiendo saber dónde guardaba Stenton su heno para poder usarlo para quemar la finca, una táctica que los británicos usaron en toda la zona. Dinah los señaló hacia el granero y comenzó a recoger objetos de valor de la familia para salvarlos de la destrucción.

Pensando de puntillas, Dinah fingió miedo a los soldados en el granero, diciéndoles a las tropas recién llegadas que los desertores se escondían allí. En la confusión del momento, los soldados que recogían el heno fueron arrestados y arrastrados como desertores.

Stenton se salvó de la destrucción.

Vivió el resto de su vida como sirvienta remunerada en Stenton y finalmente pudo reunir a su familia allí.

«Dinah se convirtió en una sirvienta querida, casi un miembro de la familia», dijo Taylor.

Aunque la historia no se puede probar, Stenton conmemora a Dinah con una placa que describe esas acciones heroicas en la puerta trasera de la mansión.

Buscando una pared de jardín

Un antiguo granero de piedra se encuentra junto a la placa de Dinah. Construido en 1787, el granero muestra herramientas agrícolas de los siglos XVIII y XIX. Ahora es utilizado por los niños para el programa de educación de la escuela primaria «Cazadores de historia» de Stenton.

Los historiadores plantean la hipótesis de que los ladrillos utilizados en la construcción del interior del granero pueden haber sido reciclados de un patio delantero y un muro de jardín de estilo británico construidos junto con la casa original. Razonan que tener un muro de estilo británico después de 1783, cuando terminó la Guerra Revolucionaria, hubiera sido demasiado británico frente a la independencia estadounidense, que tanto se luchó.

El otoño pasado, cuando Stenton estaba lanzando un proyecto de arqueología para localizar las paredes del jardín, hubo un descubrimiento sorpresa en los archivos de Stenton: un mapa del patio delantero que muestra un área excavada que identifica claramente los restos de cimientos.

Si el mapa era correcto, los arqueólogos podían tomar las mediciones y aplicarlas a la excavación. Este fue precisamente el enfoque que tomaron, siguiendo cuidadosamente las mediciones en el mapa para comenzar a excavar donde debería estar la esquina de los cimientos antiguos.

«Comenzamos a caer sobre una densa concentración de ladrillos, mortero y escombros de piedra», recordó la arqueóloga Deborah Len Miller. «Las excavaciones posteriores revelaron que, sin duda, habíamos descubierto la esquina de una gran base de piedra y mortero que probablemente soportaba una estructura de ladrillo. Probablemente robaron los ladrillos para reutilizarlos en Stenton.»

El proyecto de arqueología en curso está comenzando de nuevo. Miller dijo que espera aprender más sobre los fragmentos de la pared, lo que puede permitirle llegar a una conclusión sobre el origen de los ladrillos interiores del granero. La excavación también puede confirmar lo que, hasta ahora, ha sido una historia transmitida a través de la tradición oral.

» A menudo me preguntan lo emocionante que es encontrar cosas en el suelo. Para ser honesto, no siempre es tan glamuroso como parece, pero hay momentos en que los planetas se alinean y las cosas realmente salen como esperabas», dijo Miller. «Eso parece ser lo que está pasando en Stenton, y es bastante emocionante.»

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Christine Adkins y Erin Carroll son estudiantes de la Universidad de La Salle que escriben para Germantown Beat, un sitio de noticias producido por estudiantes locales. NewsWorks presenta artículos de GermantownBeat en sus sitios comunitarios del noroeste de Filadelfia y contribuye con capacitación de periodismo multimedia al programa.