Vilhjalmur Stefansson

Vilhjalmur Stefansson, explorateur arctique, ethnologue, conférencier, écrivain (né le 3 novembre 1879 à Arnes, MB; décédé le 26 août 1962 à Hanover, New Hampshire). Au cours de trois incursions dans l’Arctique entre 1906 et 1918, Vilhjalmur Stefansson, l’un des explorateurs les plus renommés du Canada, a parcouru plus de 32 000 km en traîneau et en équipe de chiens et exploré certains des derniers territoires inexplorés au monde. Parmi ses explorations, la plus connue fut l’Expédition canadienne dans l’Arctique, qu’il dirigea entre 1913 et 1918. Dans les années 1920, les voyages et les écrits de Stefansson avaient fait de lui une personnalité internationalement reconnue, et il avait suscité plus d’intérêt pour l’Arctique chez les Canadiens que tout autre individu de son temps. Non étranger à la controverse, Stefansson avait souvent un effet polarisant sur le public; ses partisans le considéraient comme un génie visionnaire et un « prophète du Nord », tandis que ses détracteurs le qualifiaient d’aventurier imprudent et manipulateur.

Jeunesse et Exploration de l’Arctique

Peu après sa naissance à Arnes, au Manitoba, en 1879, Vihjalmur Stefansson déménage avec ses parents islandais dans le Dakota du Nord aux États-Unis. Pendant ses premières années d’âge adulte, Stefansson a étudié la religion et l’anthropologie dans les universités du Dakota du Nord, de l’Iowa et de Harvard. En 1906, il accepte une invitation à participer à l’expédition de l’explorateur danois Ejnar Mikkelsen et du géologue américain Ernest de Koven Leffingwell. Cette expédition de 1906-1907 l’emmena dans l’Ouest de l’Arctique, où il étudia les Inuvialuit du delta du Mackenzie. Fasciné par l’Arctique et ses habitants, Stefansson se joint ensuite au zoologiste Dr Rudolph Martin Anderson pour mener des recherches ethnographiques et scientifiques de Point Barrow, en Alaska, jusqu’au golfe du Couronnement entre 1908 et 1912.Près du détroit de Dolphin-et-Union, Stefansson rencontre un groupe peu connu d’Inuinnait (Inuits du cuivre), qu’il appelle les  » Esquimaux blonds « . »Il a déclenché une controverse en suggérant que leurs traits plus légers pourraient être le résultat de générations de se mêler à une colonie nordique de Groenlandais qui avait disparu au 15ème siècle. Sa théorie n’avait aucun fondement scientifique et Stefansson a été critiqué et accusé de sensationnalisme par la communauté universitaire.

Au cours de son expédition de 1908 à 1912, Stefansson a embauché un guide inupiat, Natkusiak, et a commencé une relation avec la couturière inuvialuite qu’il avait embauchée, Panigavluk (souvent appelée « Fanny Pannigabluk »), avec qui il a eu un fils nommé Alec (de nombreuses sources l’appellent « Alex »). Stefansson comptait sur ces personnes pour voyager efficacement et faire des recherches dans l’Arctique, et a appris d’elles comment s’habiller convenablement pour la météo, vivre de la terre et parler inuktitut. Stefansson voulait prouver qu’une expédition dans l’Arctique pouvait être soutenue par les ressources locales de la terre et de la mer — ce qu’il a démontré avec un certain succès lors de son commandement de l’Expédition canadienne dans l’Arctique (1913-1918). Au cours de l’EAC, Stefansson et le groupe du Nord de l’expédition délimitèrent le bord du plateau continental du Canada et découvrirent certaines des dernières grandes masses terrestres du monde — les îles Lougheed, Borden, Mackenzie King, Meighen et Brock — alors qu’ils dérivaient dangereusement, mais délibérément, sur des banquises. Malgré ces succès, l’entreprise était semée de dissensions internes et beaucoup de ses membres remettaient ouvertement en question le leadership et la planification de Stefansson. Les critiques ont été amplifiées par le naufrage du navire amiral du CAE, le Karluk, qui a entraîné la mort de 11 membres de l’expédition, et par la mort de six autres personnes au cours du reste de l’expédition.

The Friendly Arctic

Vilhjalmur Stefansson était un brillant publiciste et un écrivain prolifique, et il s’efforçait d’utiliser sa position pour façonner la perception de l’Arctique par les gens. Son livre le plus célèbre, The Friendly Arctic (1921), avait un message simple: l’Arctique n’était pas un désert sombre et gelé, mais une région habitable qu’il fallait développer. « C’est la nature humaine de sous-évaluer toutes les terres lointaines et de considérer ce qui est différent comme désagréable », a affirmé Stefansson. « C’est principalement notre réticence à changer d’avis qui empêche le Nord de devenir un pays dans lequel il peut être utilisé et vécu comme le reste du monde. »Pour stimuler le développement de la région, Stefansson a présenté l’océan Arctique comme une « Méditerranée polaire » militairement et commercialement stratégique qui, si elle était contrôlée et exploitée par le Canada, pourrait faire du pays l’une des grandes puissances du 20e siècle.

Faux pas dans l’Arctique et déménagement aux États-Unis

En 1921, après avoir échoué à obtenir le soutien du gouvernement pour une autre expédition officielle dans l’Arctique, Vilhjalmur Stefansson envoya un petit groupe privé coloniser et revendiquer l’île Wrangel, au nord de la Sibérie, comme territoire canadien. Cela a généré un incident international qui a aggravé les tensions entre l’URSS et les États-Unis, et embarrassé la Grande-Bretagne, dont le gouvernement a nié tout soutien à la mission. Le gouvernement canadien était furieux, voyant son action de haut vol et menaçant les revendications du Canada sur l’archipel arctique. Lorsque quatre des cinq membres du parti d’occupation périrent, dont un jeune étudiant canadien, Stefansson fut la cible de nombreuses critiques du public pour avoir envoyé le groupe mal préparé sur l’île. Sa réputation n’a fait qu’empirer entre 1921 et 1925 lorsque son projet mal planifié de domestication de rennes (importés de Norvège) sur l’île de Baffin a semé le chaos.

Au milieu des années 1920, de nombreux Canadiens considéraient Stefansson comme un fauteur de troubles dont les idées et la présence étaient malvenues. Il a passé le reste de sa vie aux États-Unis, où il a continué à être considéré comme l’un des plus grands experts de l’Arctique au monde. Il a conseillé les États-Unis. le gouvernement et l’armée de temps à autre, ont été président du Club des explorateurs, ont travaillé à la création d’un Institut arctique au Dartmouth College et, en 1941, ont épousé Evelyn Schwartz Baird. L’avènement de la guerre froide, combiné aux allégations selon lesquelles Stefansson avait des penchants communistes, a entraîné l’annulation de l’ambitieuse encyclopédie Arctica en 20 volumes qu’il préparait avec le soutien de la Marine américaine.

Au cours de ses dernières années, Stefansson a continué à travailler à Dartmouth pendant qu’il terminait son autobiographie, Discovery. Vilhjalmur Stefansson meurt d’un accident vasculaire cérébral le 26 août 1962, à l’âge de 82 ans.