Priones como causa de enfermedades neurodegenerativas crónicas

La identificación de una clase completamente nueva de patógenos causantes de enfermedades que parecen replicarse sin genes es uno de los avances conceptuales más revolucionarios en la medicina y abre una nueva era de investigación biológica. Para exponer lo que muchos científicos consideraban la idea herética de que el agente transmisible en varias enfermedades neurodegenerativas raras es una proteína y no un virus de acción lenta, como se había pensado generalmente, se requería un gran coraje científico y personal.

En 1982, Stanley Prusiner propuso que el agente infeccioso que causa la tembladera, una enfermedad de las ovejas, es un patógeno misterioso cuando nombró al prión, por partícula infecciosa proteica.

De los cerebros de animales infectados con tembladera, Dr. Prusiner purificó el prión que parecía estar compuesto solo de proteínas, pero que podía multiplicarse. Llamó a esta proteína la «proteína prión», o PrP. Cuando buscó un ácido nucleico (ADN o ARN) en el prión, no hubo evidencia de uno. Pero, ¿cómo podrían multiplicarse los priones sin un genoma? Posteriormente, el Dr. Prusiner y sus colegas descubrieron que la proteína del prión se derivaba de una proteína normal codificada por un gen que se encuentra en todos los animales examinados, incluidos los humanos.

Más tarde, Dr. Prusiner y sus colegas encontraron que el ritmo de tembladera en animales estaba controlado por la secuencia de PrP y que la enfermedad de Gerstmann-Straussler-Scheinker en humanos es causada por una mutación en el gen PrP. Ratones genéticamente modificados o transgénicos que albergan genes PrP con la mutación humana desarrollaron espontáneamente degeneración cerebral similar a la tembladera. Estos estudios argumentaron que las enfermedades priónicas pueden ser hereditarias e infecciosas, un concepto sin precedentes.

Incapaz de encontrar una diferencia química que distinguiera la PrP normal de la forma de la enfermedad, Dr. Prusiner y sus colegas descubrieron que las dos formas PrP tienen formas o conformaciones diferentes. La forma de la enfermedad de PrP parece actuar como una plantilla para la refundición de PrP normal en la forma de la enfermedad. De hecho, las enfermedades priónicas parecen ser trastornos de la conformación de proteínas.

A Stanley Prusiner, por el trabajo revolucionario y de referencia, realizado durante 20 años, a menudo frente al escepticismo y la duda, que estableció la existencia de una clase completamente nueva de agentes infecciosos y que abrió una nueva comprensión de la patogénesis de varias enfermedades neurodegenerativas desconcertantes, se entrega este Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica de 1994.