Gör sociala medier oss mer eller mindre ensamma? Beror på hur du använder den

människor är mer anslutna till varandra än någonsin tack vare smartphones, webben och sociala medier. Samtidigt är ensamhet ett stort och växande socialt problem.

Varför är det så? Forskning visar att enbart användning av sociala medier inte kan bota ensamhet-men det kan vara ett verktyg för att bygga och stärka våra äkta kontakter med andra, vilket är viktigt för ett lyckligt liv.

för att förstå varför så är fallet måste vi förstå mer om ensamhet, dess skadliga inverkan och vad detta har att göra med sociala medier.

ensamhetens skala

det finns stor oro för en ensamhetsepidemi i Australien. I 2018 Australian Loneliness Report rapporterade mer än en fjärdedel av undersökningsdeltagarna att de kände sig ensamma tre eller flera dagar i veckan.

studier har kopplat ensamhet till tidig dödlighet, ökad hjärt-kärlsjukdom, dålig mental hälsa och depression, självmord och ökade sociala och hälsovårdskostnader.

men hur relaterar detta till sociala medier?

fler och fler australier blir fysiskt isolerade. Min tidigare forskning visade att kontakt ansikte mot ansikte i Australien minskar, och detta åtföljs av en ökning av teknikaktiverad kommunikation.

ange sociala medier, som för många tjänar som ersättning för fysisk anslutning. Sociala medier påverkar nästan alla relationer nu.

navigera i det fysiska/digitala gränssnittet

även om det finns bevis för mer ensamhet bland tunga användare av sociala medier, finns det också bevis som tyder på att användningen av sociala medier minskar ensamheten bland mycket sociala människor.

hur förklarar vi sådana uppenbara motsägelser, där både de mest och minst ensamma människorna är tunga användare av sociala medier?

forskning visar att sociala medier är mest effektiva för att hantera ensamhet när det används för att förbättra befintliga relationer eller skapa nya meningsfulla kontakter. Å andra sidan är det kontraproduktivt om det används som ett substitut för verklig social interaktion.

Således är det inte sociala medier i sig, utan hur vi integrerar det i våra befintliga liv som påverkar ensamhet.

jag vandrade ensam i molnet

medan sociala mediers konsekvenser för ensamhet kan vara positiva, kan de också vara motsägelsefulla.

teknikindustrientusiaster lyfter fram sociala mediers fördelar, till exempel hur det erbjuder enkel, algoritmiskt förbättrad anslutning till någon, var som helst i världen, när som helst. Men detta argument ignorerar ofta kvaliteten på dessa anslutningar.

psykolog Robert Weiss skiljer mellan ”social ensamhet” – brist på kontakt med andra – och ”emotionell ensamhet”, som kan bestå oavsett hur många ”anslutningar” du har, särskilt om de inte ger stöd, bekräftar identitet och skapar känslor av tillhörighet.

utan nära, fysiska anslutningar kan grunda virtuella vänskap göra lite för att lindra känslomässig ensamhet. Och det finns anledning att tro att många online-anslutningar är just det.

bevis från tidigare litteratur har associerat tung användning av sociala medier med ökad ensamhet. Detta kan bero på att onlineutrymmen ofta är inriktade på prestanda, status, överdrivande gynnsamma egenskaper (till exempel genom att bara publicera ”lyckligt” innehåll och gillar) och rynka på uttryck av ensamhet.

å andra sidan spelar sociala medier en viktig roll för att hjälpa oss att hålla kontakten med vänner över långa avstånd och organisera catch-ups. Videokonferenser kan underlätta ”möten” när fysiskt möte är opraktiskt.

plattformar som Facebook och Instagram kan användas för att engagera sig med nya människor som kan bli riktiga vänner senare. Liknande, webbplatser som Meetup kan hjälpa oss att hitta lokala grupper av människor vars intressen och aktiviteter överensstämmer med våra egna.

och medan kontakt ansikte mot ansikte fortfarande är det bästa sättet att minska ensamhet, kan hjälp ibland hittas via online supportgrupper.

varför så ensam?

det finns flera troliga orsaker till vår stora fysiska frånkoppling och ensamhet.

vi har ersatt 20-talets uppfattning om stabila, permanenta karriärer som spänner över årtionden med flexibel anställning och spelarbete. Detta uppmanar regelbunden omlokalisering för arbete, vilket resulterar i frånkoppling från familj och vänner.

hur vi bygger McMansions (stora, flerrumshus) och sprider våra förorter är ofta antisociala, med liten tanke på att utveckla livliga, gångbara sociala centra.

enpersonshushåll förväntas öka från cirka 2,1 miljoner 2011 till nästan 3,4 miljoner 2036.

allt ovanstående betyder att sättet vi hanterar ensamhet förändras.

i vår bok hävdar mina medförfattare och jag att människor hanterar sina känslor annorlunda än tidigare. Bor långt ifrån vänner och familj, isolerade individer hanterar ofta negativa känslor ensamma, genom terapi, eller genom att ansluta online med den som kan vara tillgänglig.

användning av sociala medier är genomgripande, så det minsta vi kan göra är att böja det på ett sätt som underlättar vårt verkliga behov av att tillhöra.

det är ett verktyg som borde fungera för oss, inte tvärtom. Kanske, när vi uppnår detta, kan vi förvänta oss att leva i en värld som är lite mindre ensam.